Palo Alto veut sévir contre le gaz

Près de deux décennies après que Palo Alto a adopté une interdiction des souffleurs de feuilles à essence dans les zones résidentielles, tant l'appareil que l'opposition du public à leur égard restent plus forts que jamais.

Rien qu'en 2022, la ville a reçu environ 450 demandes de service concernant les appareils bruyants, selon un nouveau rapport du Département des services de planification et de développement, contre 242 en 2021 mais à peu près conforme au nombre de demandes en 2018 et 2019. Et le conseil municipal entend périodiquement des résidents qui déplorent les effets dangereux des souffleurs de feuilles à essence sur la santé et l'environnement, ainsi que la réponse aléatoire de la ville.

Il est frappant de constater qu'entre 75 % et 90 % des demandes d'une année donnée proviennent des 10 principaux demandeurs de services, selon le rapport, un chiffre qui souligne l'incapacité chronique de la ville à résoudre les problèmes, même s'ils sont identifiés et signalés.

L'année dernière, plus de 200 personnes ont signé une pétition menée par Hélène Grossman, une des principales défenseures du renforcement de l'interdiction par la ville des souffleurs de feuilles à essence, en vigueur depuis 2000. En mai, Grossman a demandé que le conseil élargisse l'éducation du public et un programme d'échange qui offrirait aux jardiniers un souffleur de feuilles à essence avec une remise pour un souffleur électrique. Lors d'une réunion publique, elle a récité des extraits de courriels qu'elle avait reçus de plusieurs résidents qui se plaignaient des fumées et du bruit apparemment omniprésents. L’une provenait d’un écrivain dont l’enfant souffrait d’asthme et qui avait du mal à respirer à proximité des souffleurs de feuilles.

"Je reçois de très nombreux courriels de personnes très mécontentes des souffleuses à feuilles dans la ville", a déclaré Grossman au conseil.

Barry Katz, l'un des nombreux résidents locaux qui ont plaidé pour une meilleure application des souffleurs de feuilles ces dernières années, a déclaré à cette agence de presse que le problème est devenu plus prononcé au début de la pandémie, lorsque de nombreuses personnes ont commencé à travailler à domicile.

"C'est devenu une situation intolérable", a déclaré Katz.

Cependant, jusqu’à présent, les efforts de mise en application de la ville ont été pour la plupart vains. Cela dépend en partie de la nature de la violation : au moment où l’application du code arrive, le jardinier et son souffleur de feuilles ont généralement disparu. Cependant, une autre partie concerne la législation locale. Après avoir reçu un rapport faisant état d'une infraction concernant un souffleur de feuilles, la ville envoie une lettre au propriétaire du terrain, puis effectue un suivi avec une visite des lieux quelques semaines plus tard pour tenter de vérifier l'infraction, selon le rapport du personnel. Le plus souvent, note le rapport, le personnel est incapable de valider la violation et le dossier est classé.

Si une infraction est constatée, la ville envoie un avis faisant état de l'infraction et informant les propriétaires qu'ils doivent prendre des mesures correctives. Il est difficile de valider la conformité ou les violations, car cela nécessite trois visites consécutives sur place et les responsables de l'application de la loi ne peuvent pas être certains du moment où le souffle des feuilles se produira à nouveau. Dans le cas très improbable où une citation serait émise, elle s'élève à 100 $ pour la première violation, avec des augmentations à 150 $ et 300 $ pour la deuxième et la troisième, respectivement. Le nouveau rapport note qu'à part trois citations qui ont été émises au cours des six dernières semaines, le personnel "n'est au courant d'aucune autre citation de souffleur de feuilles à essence émise".

"Le cadre réglementaire du code municipal de la ville rend difficile l'observation et la citation de l'opérateur d'un souffleur de feuilles à essence - le code ne permet pas l'émission d'une citation immédiate dès la première infraction observée", indique le rapport.

Aujourd’hui, le conseil espère changer cela. Alors que l'élan contre les souffleuses à feuilles à essence prend de l'ampleur dans tout l'État, le conseil se prépare à approuver lundi une série de changements qui alimenteraient les efforts d'application de la loi de la ville.

Un changement abolirait une politique existante qui oblige les agents chargés de l'application de la loi à émettre un « avis de violation » au contrevenant qui souffle des feuilles et à lui donner la possibilité de se conformer avant d'obtenir une citation. La nouvelle loi permettrait à l'agent chargé de l'application des lois d'émettre une citation immédiatement lorsqu'il observe quelqu'un utiliser un souffleur de feuilles à essence dans un quartier résidentiel.