Pourquoi certains médecins abandonnent les ventilateurs pour les patients infectés par le virus

Alors que les autorités sanitaires du monde entier s’efforcent d’obtenir davantage de respirateurs pour traiter les patients atteints de coronavirus, certains médecins abandonnent l’utilisation des appareils respiratoires lorsqu’ils le peuvent.

La raison : certains hôpitaux ont signalé des taux de mortalité inhabituellement élevés chez les patients atteints de coronavirus placés sous respirateur, et certains médecins craignent que les machines puissent nuire à certains patients.

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L’évolution des traitements met en évidence le fait que les médecins apprennent encore la meilleure façon de gérer un virus apparu il y a seulement quelques mois. Ils s’appuient sur des données anecdotiques en temps réel au milieu d’une cohue de patients et d’une pénurie de fournitures de base.

Les ventilateurs mécaniques envoient de l’oxygène aux patients dont les poumons sont défaillants. L'utilisation des machines consiste à endormir un patient et à insérer un tube dans la gorge. Les décès chez ces patients malades sont fréquents, quelle que soit la raison pour laquelle ils ont besoin d’une aide respiratoire.

D’une manière générale, 40 à 50 pour cent des patients souffrant de détresse respiratoire sévère meurent alors qu’ils sont sous respirateur, selon les experts. Mais 80 % ou plus des patients atteints de coronavirus placés sur les machines à New York sont décédés, selon les responsables de l’État et de la ville.

Des taux de mortalité supérieurs à la normale ont également été signalés ailleurs aux États-Unis, a déclaré le Dr Albert Rizzo, médecin-chef de l'American Lung Association.

Des rapports similaires ont émergé en Chine et au Royaume-Uni. Un rapport britannique estime ce chiffre à 66 pour cent. Une très petite étude menée à Wuhan, la ville chinoise où la maladie est apparue pour la première fois, a révélé que 86 pour cent des personnes étaient décédées.

La raison n'est pas claire. Cela peut être lié à l’état dans lequel se trouvaient les patients avant d’être infectés. Ou cela pourrait être lié au fait qu'ils étaient devenus malades au moment où ils ont été mis sur les machines, ont déclaré certains experts.

Mais certains professionnels de la santé se demandent si les ventilateurs pourraient réellement aggraver la situation chez certains patients, peut-être en déclenchant ou en aggravant une réaction néfaste du système immunitaire.

C'est de la spéculation. Mais les experts affirment que les ventilateurs peuvent être nocifs pour un patient au fil du temps, car l'oxygène à haute pression est forcé dans les minuscules sacs aériens des poumons d'un patient.

«Nous savons que la ventilation mécanique n'est pas bénigne», a déclaré le Dr Eddy Fan, expert en traitement respiratoire à l'Hôpital général de Toronto. "L'une des découvertes les plus importantes de ces dernières décennies est que la ventilation médicale peut aggraver les lésions pulmonaires. Nous devons donc faire attention à la manière dont nous l'utilisons."

Les dangers peuvent être atténués en limitant la quantité de pression et la taille des respirations délivrées par la machine, a déclaré Fan.

Mais certains médecins disent qu’ils essaient de garder les patients hors respirateur le plus longtemps possible et qu’ils se tournent plutôt vers d’autres techniques.

Il y a quelques semaines à peine, à New York, les patients atteints de coronavirus qui arrivaient très malades étaient systématiquement placés sous respirateur pour les maintenir en respiration, a déclaré le Dr Joseph Habboushe, un médecin urgentiste qui travaille dans les hôpitaux de Manhattan.

Mais de plus en plus, les médecins essaient d’abord d’autres mesures. La première consiste à allonger les patients dans différentes positions, y compris sur le ventre, pour permettre aux différentes parties des poumons de mieux s'aérer. Une autre solution consiste à donner aux patients plus d’oxygène via des tubes nasaux ou d’autres appareils. Certains médecins expérimentent l’ajout d’oxyde nitrique au mélange, pour aider à améliorer le flux sanguin et l’oxygène vers les parties les moins endommagées des poumons.

"Si nous parvenons à les améliorer sans les intuber, ils auront plus de chances d'obtenir de meilleurs résultats - pensons-nous", a déclaré Habboushe.

Il a déclaré que ces décisions étaient indépendantes des inquiétudes concernant le manque de ventilateurs disponibles. Mais cela constitue également une préoccupation, a ajouté Habboushe.

De nombreux rapports indiquent que les patients atteints de coronavirus ont tendance à rester sous respirateur beaucoup plus longtemps que les autres types de patients, a déclaré le Dr William Schaffner, expert en maladies infectieuses à l'Université Vanderbilt.

Les experts affirment que les patients atteints de pneumonie bactérienne, par exemple, peuvent être sous respirateur pendant un jour ou deux au maximum. Mais il est courant que les patients atteints de coronavirus aient été sous respirateur « sept jours, 10 jours, 15 jours, et ils décèdent », a déclaré le gouverneur de New York, Andrew Cuomo, interrogé sur les taux de mortalité sous respirateur lors d'un point de presse sur Mercredi.