Comment diagnostiquer et traiter l'apnée du sommeil

Si vous ronflez souvent et si vous vous endormez à des moments inhabituels, il peut s'agir d'apnée du sommeil, et il existe des traitements qui peuvent vous aider.

Est-ce qu'il vous arrive de vous endormir au milieu d'une conversation ? Déranger votre partenaire avec vos ronflements ? Vous vous réveillez brusquement avec l'impression d'avoir le souffle coupé ? Tous trois sont des signes courants de l’apnée obstructive du sommeil, un trouble dans lequel les muscles de la gorge se détendent et bloquent les voies respiratoires, provoquant un arrêt temporaire de la respiration à plusieurs reprises pendant le sommeil.

Près de 30 millions d'adultes américains souffrent d'apnée obstructive du sommeil, et environ 23,5 millions de ces cas ne sont pas diagnostiqués, selon l'American Academy of Sleep Medicine. Bien que de nombreuses personnes souffrant d’apnée du sommeil ne réalisent pas qu’elles en souffrent, cette maladie augmente le risque d’insuffisance cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. Obtenir un diagnostic est essentiel car c'est la première étape vers un traitement et un meilleur sommeil.

Pour déterminer si vous souffrez d’apnée du sommeil, un médecin ordonnera généralement qu’un test soit effectué pendant la nuit, soit dans un laboratoire, soit à la maison. « Les deux présentent des avantages », déclare Virend Somers, MD, PhD, qui dirige les installations cardiovasculaires et du sommeil au sein du Centre des sciences cliniques et translationnelles de la Mayo Clinic.

Les tests en laboratoire sont supervisés par des techniciens qualifiés. Ceux-ci surveillent le sommeil, la respiration et d’autres signaux biologiques à l’aide de capteurs qui détectent l’activité des ondes cérébrales, l’effort respiratoire, les niveaux d’oxygène, etc. Les tests à domicile sont plus rudimentaires et ne conviennent donc pas à tout le monde. Ils ne peuvent pas détecter les ondes cérébrales, mais la plupart collectent des données sur la fréquence cardiaque, les niveaux d'oxygène et le débit d'air. Ils vous permettent également de passer le test dans le confort de votre lit, et ils sont souvent moins chers que les tests en laboratoire, explique Grace Pien, MD, professeure adjointe de médecine à Johns Hopkins Medicine.

Une fois que vous avez des résultats, votre prestataire peut poser un diagnostic et déterminer un plan de traitement. S'abstenir de boire de l'alcool peut réduire les symptômes, tout comme dormir sur le côté ou sur le ventre pour empêcher votre langue de bloquer vos voies respiratoires. La perte de poids peut également aider.

Bien que les changements de mode de vie puissent faire une différence, en particulier pour l’apnée du sommeil modérée, le traitement de référence est la thérapie par pression positive continue (CPAP). Les appareils CPAP fonctionnent essentiellement en soufflant de l’air au fond de la gorge pour maintenir les voies respiratoires ouvertes. L'appareil se trouve à côté du lit et est attaché à un masque porté pendant le sommeil. Lorsqu’elle est utilisée régulièrement, la CPAP peut soulager les symptômes de l’apnée du sommeil.

Le port d'un masque pressurisé n'est pas toujours confortable. « Quarante pour cent des gens ne le tolèrent pas du tout », explique Somers. Mais l’utilisation systématique d’un CPAP présente de réels avantages. En plus de réduire la somnolence diurne et d'améliorer la productivité et l'humeur, l'appareil peut réduire l'hypertension artérielle chez certaines personnes qui l'utilisent plus de 4 heures par nuit.

Et il existe des options conçues pour rendre la CPAP moins difficile. Si certains masques couvrent entièrement le nez et la bouche, d’autres reposent simplement sous les narines. Une autre option est l’autoCPAP, ou APAP, qui module l’intensité du flux d’air pendant la nuit en fonction des changements dans votre respiration.

Pourtant, même une expérience CPAP dans le meilleur des cas prend un certain temps pour s'y habituer, dit Pien, souvent au moins un mois. Il est peu probable que les premières nuits se passent bien, mais continuer ainsi – et pratiquer l’utilisation de la machine pendant la journée – peut aider.

Bien que la CPAP soit le traitement standard, l'apnée peut également être traitée avec ce que l'on appelle une thérapie par appareil buccal ou avec un implant électrique. La première option, dans laquelle un dispositif personnalisé à l’intérieur de la bouche est utilisé pour déplacer la mâchoire vers l’avant afin de créer plus d’espace dans les voies respiratoires, devient un choix de plus en plus courant. (Demandez à votre médecin de vous orienter vers un dentiste formé au traitement de l'apnée du sommeil.) La deuxième option consiste à implanter un dispositif de type stimulateur cardiaque tel que l'Inspire dans la poitrine qui utilise des impulsions électriques pour empêcher la langue de s'effondrer dans la gorge.

Chaque approche peut bien fonctionner pour certaines personnes mais peut aussi avoir des limites. La thérapie par appareils bucco-dentaires n'est efficace qu'environ la moitié du temps et convient mieux aux personnes souffrant d'apnée du sommeil plus légère, tandis qu'un appareil de stimulation est quelque peu invasif, selon Pien. Les deux sont moins susceptibles d’être couverts par des régimes d’assurance qu’un appareil CPAP.